《周礼·春官·大卜》云：“大卜……掌三易之法，一曰《连山》，二曰《归藏》，三曰《周易》。其经卦皆八，其别皆六十有四。”《连山》、《归藏》、《周易》这三种书可能都是以六十四卦卦爻的结构及其变换，表象事物的存在方式与发展态势，“动”感十足，因此统称为“三易”。其中《连山》据传是夏朝的易书，《归藏》是商朝的易书，《周易》就是周朝的易书。《连山》易以《艮》卦为首，艮形像山，两山重叠，故称《连山》（一说，神农又号连山氏或列山氏，因以为名）。它反映的应是上古先民“穴居野处”，靠山吃山，以狩猎、捕鱼为主要生产方式时代的生活、思想状况。《归藏》易以《坤》卦为首，坤形像河川大地，有平顺的特点，代表女性；大地博纳广容，万物莫不归藏于其中，故得此名（一说，黄帝号归藏氏，因以为名）。它反映的应是早期农业社会人们的生活、思想状况，也是母系为尊时代的特征。《周易》改以《乾》卦居首，乾为天、为健，代表男性，以《乾》卦为首，说明周朝已由母系社会发展为父权社会，反映了时代的变迁、演进。后来《连山》、《归藏》易散佚失传（仅在古书中保存了一些零碎数据），剩下《周易》一枝独秀，所以典籍中经常用《易》称代《周易》。

关于《周易》的名义还有些其他解释。比如说周为“周普”，即广泛遍及，“言易道周普，无所不备”之意（郑玄《易论》）。又说“易一名而含三义：易简一也，变易二也，不易三也”（《易纬·乾凿度》、《易论》）等等。那些都是汉人研《易》的体会心得，反映了易道博大精微的若干特点，但是，却并非《周易》得名的本意。

孔子（前五五一至前四七九）“老而好《易》，居则在席，行则在囊”（《马王堆汉墓帛书·要》），说：“加（假）我数年，五十以学《易》，可以无大过矣。”（《论语·述而》）并对门下弟子讲授过不少研读《周易》的见解和心得，人们据之辑缀成文，其中七种共十篇（即《彖》上、下，《象》上、下，《系辞》上、下，《文言》、《说卦》、《序卦》和《杂卦》）广泛流传，汉时称为“十翼”（翼是羽翼、辅助正文之意），成为最早一批注解、评释、导读《周易》的著述。

（二）《易经》与《易传》

由于孔子晚年重《易》，精心研《易》，《周易》成为儒家传习的主要经典之一，因此被尊为“经”，名《易经》，在战国时开始与《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《春秋》合称六经。“十翼”既是辅助阅读经文之作，所以称为《易传》（传，仄声，zhuàn，有诠释、疏解之意）。汉朝独尊儒术，《周易》便扩大至包含了“经”、“传”两部分内容。其中《易经》就是六十四卦卦形与卦爻辞，即原来的《周易》；《易传》就是指《彖》、《象》等七种（共十篇）注《易》解《易》之作。由近年考古发现得知，这类注《易》解《易》的作品当时还有不少（例如一九七三年出土的马王堆汉墓帛书中便另有《二三子》、《易之义》、《要》、《缪和》及《昭力》等好几篇），只是运气欠佳，未得流通于世而已。

应当注意的是，《易传》虽因成篇的年代较早（现在一般认为是春秋末至战国时），保存了不少难得的资料和中肯的意见，但毕竟与《易经》的成书时间已至少相去数百年，有的就算确为孔子的观点，也不少自由比附发挥、似是而非之处，并非“句句是真理”，所以只能视为后人大量注《易》研《易》著作的一部分（当然是极可宝贵的一部分），可作参考，但若要求得对《周易》原旨确切的理解，还必须从本经着手，直探真源，那样才不致舍本逐末。因此，本书内容的主角，始终是《易经》。至于《易传》里那些合理的意见，本书已充分纳入“《易经》六十四卦”的注析中。

三、《易经》的性质及其现代价值

《易经》包含天地万物之理，却仅以阴阳二爻构成，可谓“既古老，又时尚；既玄妙，又简单”（汉人说“易”为易简，确有其道理）。那么，它到底是本什么书？这问题近世以来引起过不少争议：有人认为它是占筮书，有人认为是哲理书，也有人认为纯粹是历史书，是文王、武王、周公灭纣兴周过程的具体记录，而更有人直指是当时某某官员用曲笔写成的“自传”，等等。